O processo cognitivo é o ato de interpretar a si mesmo através da percepção, atenção, memória, raciocínio, juízo, imaginação, linguagem, capacidade de resoluções, pensamento e outras denominações sobre o mundo ao seu redor. Essa teoria foi impulsionada pelo suíço Jean Piaget (1896 – 1980). O psicólogo classifica o desenvolvimento cognitivo em quatro etapas ou estágios, no qual comprovam que os seres humanos passam por uma série de mudanças previsíveis e ordenadas, fazendo com que todos vivenciem cada período desse processo.
O conceito de cognitivo nos remete ao desenvolvimento que se inicia na infância e acompanha o individuo até a velhice. Tal processo está relacionado a aprendizagem. Podemos afirmar que, cada fase da vida de um individuo, há uma nova etapa em que o mesmo irá absorver aquilo que foi ensinado e colocar em prática.
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O estágios ou períodos abordados por Piaget são:
1. Sensorial-motor (0 – 2 anos). Nesse período o bebê ainda possui comportamentos inatos e com o passar dos dias ele vai adquirindo a interação com o ambiente em que se encontra.
2. Pré-operações (2 – 7 anos). Ela é dividida em dois períodos sendo o primeiro dá Inteligência Simbólica, ocorre entre os 2 à 4 anos. Este período é quando a criança começa a compreender as coisas como ela são. O segundo, período Intuitivo, acontece dos 4 aos 7 anos de idade. É quando a criança já consegue prever o que pode acontecer com ela.
3. Operações concretas (7 – 11 anos). Acontece quando o individuo consegue consolidar as conservações de número, substância, volume e peso. Também desenvolve noções de tempo, espaço, velocidade, ordem, casualidade. Neste período a criança acaba organizando o mundo de maneira lúdica e operatória.
4. Operações formais (11 – 15 anos). Ocorre quando as estruturas cognitivas da criança alcançam um nível mais elevado de desenvolvimento fazendo com que elas estejam aptas a aplicar o raciocínio lógico e solucionar todas as classes de problemas.
Contudo, pesquisadores atuais ainda acham que apenas os estudos realizados por Piaget não são suficientes e por isso estão sempre buscando novas definições em relação ao processo do desenvolvimento cognitivo.